源頼朝に側近として仕えた佐々木４兄弟の次男。父は佐々木秀義。宇多天皇を祖とする宇多源氏の佐々木氏は近江国を領地としたことから近江源氏とも呼ばれました。平治の乱（1159年）において源義朝が敗れるとこれに従った父秀義はじめ一門も関東へと落ち延びました。

宇多源氏佐々木氏の当主。母は源為義の娘（源義朝と兄弟）。源頼朝の伊豆配流時代から仕えた頼朝の側近。佐々木氏は源氏二十一流のひとつ、宇多天皇からわかれた宇多源氏の一族。宇多源氏佐々木氏は近江国を領地として繁栄したことから近江源氏といわれ、六角氏、京極氏といった支流を生みました。